Михаил Смирнов погиб 17 июня 1982 года. В этот день близ населенного пункта Айбак душманами был поврежден трубопровод. Дежурная группа в составе мотострелкового взвода и минометного расчета, выехавшая на место диверсии, обнаружила засаду. Минометчики, в их числе и Михаил Смирнов, открыли огонь по району засады мятежников и вынудили их отступить. В бою шарьинец был смертельно ранен.
22 сентября 1982 года воин-интернационалист был посмертно награжден Орденом Красной Звезды.
Инициатором установки мемориальной доски в память о герое выступила областная организация Российского союза ветеранов Афганистана, и, в первую очередь, заместитель председателя организации, почетный гражданин города Шарьи Николай Лобков.
Инициатива была поддержана администрацией города Шарьи и губернатором Костромской области Сергеем Ситниковым, который лично присутствовал на торжественном открытии мемориальной доски.
«Сегодня, в преддверии празднования Дня защитника Отечества, мы отдаем дань памяти сержанту-минометчику Смирнову Михаилу Николаевичу, воину-интернационалисту, погибшему на афганской земле. Прошло уже почти 30 лет со дня вывода советских войск из Афганистана. Выросло уже третье поколение мальчишек и девчонок, которые знают об афганской войне лишь понаслышке. А ведь там, в далёком чужом краю, советские воины проявили лучшие человеческие качества: в неимоверно трудных условиях боевой жизни, вдали от дома, они отстаивали интересы нашей Родины, сохранили верность воинскому и человеческому долгу», — обратился к участникам памятного мероприятия глава региона.
Участие в церемонии открытия памятной доски приняли родственники Михаила Смирнова, его одноклассники, представители областной организации ветеранов Афганистана, общественники, работники органов власти.